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Hace muchos años, las necesidades de los habitantes de El Catatumbo eran otras. En esa región vivían los indígenas y pocos sabían de su existencia. Hasta que llegó la explotación petrolera y todo cambió. Don Virgilio Barco fue el encargado de llegar a esas selvas y ‘conquistar’ a los bravos motilones. Esta es la entrevista que nos concedió con ocasión de los 158 años de nacido.
¿Nombre?
Virgilio Barco Maldonado
¿Lugar y fecha de necimiento?
Piedecuesta (Santander), el 9 de agosto de 1858
¿Quiénes fueron sus padres?
Don José María Barco y doña Ezequiela Martínez
¿Cómo llegó a ser general?
En los campos de batalla defendí las ideas conservadoras. Al término de esas guerras internas me ascendieron a General.
¿Cuál fue su vinculación con Cúcuta?
Fui prefecto de Cúcuta, en 1869, y ferviente defensor de Cúcuta y de los municipios que le tributaban política y económicamente. Fui concejal.
¿Una virtud?
Poseía una visual extraordinaria de hombre de trabajo y de empresa, miraba siempre hacia el norte, como guiado por el faro del Catatumbo.
¿Cómo llegó a El Catatumbo?
Una vez descubiertas y exploradas las regiones de El Catatumbo, terminada la guerra de Los Mil Días, fue elegido presidente de la República mi amigo, el general Rafael Reyes. Entonces, obtuve el contrato Garcés Barco, que puso en mis manos la empresa más grande y comprometedora de que tuviera noticia Colombia.
¿Qué recuerda de la aventura por la selva?
Éramos hombres valientes y decididos. Recuerdo a Leandro Peñaranda y al ‘Patón Miguel’, por allá en 1884, cuando nos abrimos paso por la selva virgen. Desafiamos la naturaleza en medio de lluvia de flechas de los indios motilones. Conquistamos la cordillera de Bobalí y la bautizamos ‘Altura de los Arrepentidos’, como constancia de lo atrevido de la empresa y la conquista.
¿Qué importancia tuvo la posesión de El Catatumbo?
Mucha. Fue argumento decisivo en el litigio de límites entre Colombia y Venezuela. En 1919, cuando el Laudo de la demarcación de límites, el árbitro suizo dio dominio a Colombia en vista de los derechos adquiridos y primera posesión.
¿Había alguna señal que corroborara la llegada de ustedes?
Sí. Clavamos en la selva la bandera de Colombia para señalar el límite con Venezuela.
¿Cómo empezó esa lucha por la empresa petrolera?
Primero, refiné en Petrolea, y más tarde en Cúcuta, el petróleo, el querosén, para las necesidades de Cúcuta y la región aledaña.
¿Le gusta que lo consideren el primer descubridor del petróleo en Norte de Santander?
Pues, sí. Y agréguele, iniciador de esta industria, porque, por medio de procedimientos rudimentarios, conseguí explotar petróleo transportado y vendido en Cúcuta.
¿En esa época había regalías?
Dígame. Con las regalías percibidas por la concesión Barco dejé estructurada la ‘Fundación Virgilio Barco, en 1921.
¿Cuándo se inauguró la clínica?
El 19 de noviembre de 1955.
¿Le gusta que lo recuerden por su conciencia social?
Solo sabía que la colaboración de clases no necesita de demagogos, ni de las coincidencias transitorias de los intereses electorales. Demostré que solo es eficaz y se traduce en actos, cuando se apoya en la comprensión de la solidaridad humana y cristiana.
¿Una muestra de ese pensamiento es su testamento?
El concepto de justicia inspiró mi ánimo para asociar a mis colaboradores en el testamento. Ellos contribuyeron a formar el patrimonio fundamental de la institución.
En el jardín de la Fundación Barco, en la Avenida Gran Colombia, hay un monumento a su memoria. ¿Recuerda que dice la placa?
A ver pienso un poquito.
“En memoria de mis cinco hijos muertos en la infancia y en recuerdo de los obreros que me acompañaron en los trabajos de explotación, fundación y exploración de las petroleras. 20 — XI — 1921”.
¿Qué pasó con el contrato primitivo celebrado con el Gobierno en 1905?
Fue traspasado, en 1918, a la Compañía Colombiana de Petróleo. Fue caducado por el presidente general Pedro Nel Ospina, en 1926. Desde 1931, se aprobó el contrato Chax-Folson y la Colombian Petroleum Company, explotó la riqueza petrolífera. Hoy, los yacimientos son propiedad y explotación de la Empresa Colombiana de Petróleo.
¿Cómo se autodefiniría?
Como un hombre que vivió para el trabajo productor de riqueza, y en quien predominó el sentido de amor patrio.
¿Cuándo murió, don Virgilio Barco?
El 16 de enero de 1922.
Foto: Internet
